"Historia e impacto actual de la Cristalografía: La revolución de la difracción de rayos X y su papel esencial en el progreso de la Ciencia y la Tecnología"

Resumen: Si bien los cristales de la naturaleza han fascinado a la humanidad desde hace miles de años, la Cristalografía moderna nació en abril de 1912, a partir de los primeros experimentos de difracción de rayos X realizados por el brillante físico alemán Max von Laue. Esta herramienta permitió revelar el ordenamiento atómico de una enorme diversidad de materiales, como poco después demostraron William Henry Bragg y William Lawrence Bragg, padre e hijo respectivamente. Ellos comenzaron estudiando compuestos inorgánicos simples, pero hoy estas investigaciones se han extendido a cientos de miles de sustancias de todo tipo. A partir de la comprensión de la estructura cristalina de los materiales es posible profundizar en el estudio de sus propiedades, optimizarlos e incluso diseñar otros nuevos con mejor performance.

En esta charla se repasarán algunos de los hitos más importantes de la historia de la Cristalografía y se presentarán las amplias posibilidades de la difracción de rayos X, que cubre un gran abanico de aplicaciones: desde el estudio de materiales relativamente simples, pero de propiedades muy importantes para la Ciencia de Materiales, hasta la comprensión de la estructura de macromoléculas complejas, incluyendo las proteínas. En especial, se comentarán las características instrumentales y aplicaciones típicas de la difracción de rayos X de polvos (o de materiales policristalinos), técnica que actualmente está disponible en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UNCUYO. Se verán casos de interés para industrias muy diversas, como la farmacéutica, odontológica, alimentaria, metalúrgica, etc.

Por último, se presentarán algunos avances importantes en las fuentes de rayos X, como las fuentes de luz sincrotrón, y se mencionarán algunas de sus aplicaciones más importantes. En particular, estas fuentes permiten seguir la evolución estructural de los materiales que componen un dispositivo mientras se encuentra en operación, lo que es muy difícil de lograr con fuentes de rayos X convencionales de laboratorio. Es importante tener en cuenta que nuestra región cuenta con uno de los sincrotrones más avanzados del mundo, el sincrotrón Sirius del Laboratorio Nacional de Luz Sincrotrón en Campinas, Brasil, y que se puede acceder a utilizarlo (en forma gratuita e incluso con la posibilidad de acceder a apoyo económico para el viaje) a partir de presentación de propuestas de experimentos.